Великобритания имеет весьма давние традиции регионального управления и развития региональной науки в целом. В частности, некоторые исследователи считают, что старт региональной политики в Великобритании был дан в конце 20-х годов прошлого столетия с целью устранения так называемой «петли безработицы» (регионов с весьма низким уровнем занятости населения). В 1928 г. правительство создало специальное Управление по перемещению промышленности, которое занималось в основном депортацией рабочих из депрессивных районов в более развитые.
В 30-е годы ХХ века в Великобритании по поручению правительства проводится целый ряд региональных исследований, в результате которых был принят Закон о специальных районах. С принятием этого закона была предпринята попытка решения региональных проблем (прежде всего, региональной безработицы) путем «приближения работы к рабочим». Дальнейшее развитие теории и практики регионального управления привело к тому, что в последствии в указанный закон были внесены многочисленные поправки, позволяющие предоставлять в депрессивных регионах займы для малого бизнеса, крупные кредиты Казначейства для больших компаний, льготные правительственные контракты, налоговые льготы и т.п.
В послевоенные годы правительство Великобритании усилило внимание к региональным проблемам страны. В 1945 г. был принят Закон о распределении промышленности, в котором получающие помощь регионы назывались уже не специальными, а регионами развития. В регионах развития широко использовались такие стимулирующие меры, как преимущества в виде строительных лицензий и сертификатов на промышленное строительство. Принятый в 1960 г. Закон о местной занятости добавил к перечню стимулирующих мер прямые строительные субсидии для создания собственных предприятий в проблемных регионах. Ряд последующих аналогичных законодательных актов (1963, 1966, 1970, 1972 и 1975 гг.) существенно укрепил и расширил стимулы для проблемных регионов, перечень которых уже содержал льготные субсидии на приобретение основных фондов, свободную амортизационную политику, ограничения в размещении учреждений в развитых регионах, прямое планирование регионального развития и др. Динамика прямых затрат Казначейства Великобритании в 1960–1980 гг. на региональную политику свидетельствует о семикратном их увеличении за рассматриваемый период.
В настоящее время правительство Великобритании также активно осуществляет управление развитием регионов. Основную роль в выработке и реализации британской региональной политики играет Министерство торговли и промышленности, которое занимается уточнением состава и критериев выделения географических единиц – объектов государственной поддержки. Сегодня эта работа проводится в соответствии с учетом аспектов региональной политики Европейского союза (ЕС).
В частности, в настоящее время сетка регионов Великобритании, которым оказывается государственная поддержка, включает в себя три их группы:
1) регионы с неестественно низким уровнем жизни и значительным уровнем безработицы;
2) регионы, в которых селективная помощь не окажет отрицательного воздействия на функционирование рыночного механизма настолько, чтобы противоречить интересам стран-членов ЕС;
3) регионы, где британское правительство имеет право выделять прямые дополнительные субсидии предприятиям.
Наряду с Министерством торговли и промышленности решением региональных проблем занимается и Министерство окружающей среды, транспорта и регионов Великобритании, функции которого имеют ярко выраженную региональную ориентацию. Таким образом, анализ практики регионального управления в такой типично рыночной, традиционно либеральной стране как Великобритания, свидетельствует о весьма активном, зачастую прямом государственном регулировании в сфере регионального развития.
В настоящее время в Великобритании имеется 6 метрополитенских графств, которые охватывают крупные агломерации (исключая Лондон). В каждом из этих графств сгруппировано от 1,2 до 2,8 млн. человек. Метрополитенские графства подразделяются на 36 метрополитенских округов, каждый из которых вобрал в себя бывшие города-графства с населением более 200 тыс. жителей. Остальная территория (главным образом сельские районы Великобритании) разделены на неметрополитенские графства с населением от 110 тыс. до 1400 тыс. жителей. Неметрополитенские графства разделены на 296 неметрополитенских округов, население которых насчитывает от 60 до 100 тыс. жителей. Основой системы территориального управления в Великобритании являются графства, им переданы все важнейшие функции. Часть таких функций закреплена за метрополитенскими округами. Остальные округа наделены лишь второстепенными функциями.