Международные валютные рынки являются важнейшими звеньями мировой финансовой системы международных экономических отношений.
Рост валютных операций в мире проходит на фоне глобальных изменений в соотношении торговых и финансовых сделок. В общем объеме безналичных платежей доля платежей по сделкам на товарных рынках постоянно снижалась, а на финансовых рынках неуклонно росла. Большая часть платежей стала приходиться на валютные сделки. Их развитие обусловливалось процессами либерализации национальных валютных рынков и интернационализации мирового хозяйства.
Национальные валютные рынки существуют во всех странах с развитой рыночной экономикой. По мере развития национальных рынков и их взаимных связей сложился единый мировой валютный рынок. Он включает в себя мировые, региональные, национальные (местные) валютные рынки. Эти рынки различаются по объемам, характеру валютных операций и количеству валют, участвующих в операциях. Мировые валютные рынки концентрируются в мировых финансовых центрах.
В начале 90-х годов около половины международных валютных сделок осуществлялось на трех мировых валютных рынках: Лондонском, Нью-Йоркском, Токийском.
Ведущим финансовым центром является Лондон, занимающий первое место в мире по валютным, депозитным и кредитным операциям. Только ежедневный объем сделок с валютой в английской столице приближается к 500 млрд. долларов.
Наиболее объективным показателем является доля международных финансовых операций, проходящих через финансовый центр. Лондон по этому показателю занимает 31 % рынка, практически вдвое опережая своего ближайшего конкурента – Нью-Йорк. Лондон является лидером и по такому показателю, как присутствие иностранных банков. На втором месте – Токио, на третьем – Нью-Йорк. Наконец, Лондон самый большой нетто-экспортер финансовых услуг – 8,1 млрд. долл. (1997 год). Второе место у Германии, третье – США. Япония замыкает список из девяти крупнейших финансовых центров.
Современным валютным рынкам присущи следующие основные особенности и тенденции:
усиление интернационализации валютных рынков на базе интернационализации хозяйственных связей, широкое использование электронных средств связи и осуществление операций и расчетов с ними; унифицированная техника валютных операций и расчеты, осуществляемые по корреспондентским счетам банков; распространение валютных операций с целью страхования валютных и кредитных рисков; спекулятивные и арбитражные операции, намного превосходящие валютные операции, связанные с коммерческими сделками. Число их участников резко возросло и включает в себя не только банки и транснациональные корпорации, но и другие юридические и физические лица; нестабильность курсов валют; преобладание трансграничных операций в общей массе заключаемых сделок, на которые приходится от половины до трех четвертей ежедневного объема валютных сделок крупнейших центров; высокая концентрация валютных сделок. Около 2/3 сделок приходится на банки, 20 % – на иные финансовые институты (компании-диллеры по ценным бумагам, инвестиционные, паевые фонды и др.) и 16 % – на нефинансовые учреждения (включая отдельных крупных спекулянтов). При этом для банковского сектора характерен высокий уровень концентрации. В середине 90-х годов, например, в Нью-Йорке через 20 банков проходило 70 % оборота валютных сделок рынка, а в Лондоне – 68 %.
Валютные рынки обеспечивают оперативное осуществление международных расчетов, взаимосвязь мировых валютных рынков с кредитными и финансовыми рынками. С помощью валютных рынков пополняются валютные резервы банков, предприятий, государства. Механизм валютных рынков используется для государственного регулирования экономики, в том числе на макроуровне в рамках группы стран (например, ЕС).