Возникновение и становление экономической социологам в мировой науке явилось итогом длительного процесса социологизации экономической науки на всем протяжении ее развития. Еще А. Смит разрабатывал теорию человека и его потребностей, побудительных стимулов к действиям, мотивации поведения. В известном смысле история западной экономической мысли — это история постепенного расширения социального фона, на котором рассматривается развитие экономики. Это расширение стимулировалось ограниченностью теории свободного предпринимательства (свободной конкуренции), разработанной классической школой английского экономиста Д. Рикардо (1772—1823) и его последователями. По мере того как недостаточность их подхода становилась очевидной, экономисты расширяли представление о круге факторов, ограничивающих свободную конкуренцию, участвующих в регулировании экономического развития.
Среди этих факторов все большее место занимали социальные, политические, нравственные, религиозные. По мнению английского экономиста А. Маршалла (1842—1924), большая армия экономистов на протяжении XIX и XX веков упорно доискивалась до корней тех побудительных мотивов, которые наиболее сильно и наиболее устойчиво воздействуют на поведение человека в хозяйственной сфере его жизни. Жизненная сфера, которая особенно интересует экономическую науку, – это та, где поведение человека обдуманно, где он чаще всего высчитывает выгоды и невыгоды какого-либо конкретного действия.
Существует несколько крупных социологических проблем, как бы пронизывающих многие концепции, западных экономических школ. Это прежде всего характер мотивации экономического поведения, соотношение в нем свободы и регламентированности; роль различных ограничителей свободного предпринимательства; отношения «экономического человека» и государства; проблемы «корпоративного духа» бизнеса, роль социальных институтов — политики, собственности, семьи и др. — в экономической жизни.
В первой четверти XX в. интересующая нас проблематика начинает активно разрабатываться в рамках социологии, как общей (Э. Дюркгейм, Д. Смолл и др.), так и частной (Э. Мэйо, Ж. Фридмен и др.). В середине
50-х годов выделилось самостоятельное научное направление, названное, «социологией экономической жизни» или «экономической социологией». В становлении его современного состояния можно выделить три этапа.