В центре внимания немецкого экономического историка и социолога М. Вебера (1864 – 1920) находилось влияние трех институтов – политики, этики и религии – на развитие экономики капитализма. С позиций культурологического подхода М. Вебера данные институты составляют основу социальных механизмов, регулирующих развитие экономической жизни. Именно они формируют необходимые духовные качества, особые черты человеческого характера, позволяющие не бояться нововведений и смены традиций, смотреть, на свое дело как на духовное предназначение. Особую роль играет институт протестантства как активной религии, «подвигающей на труд как на призвание». Назначение этих институтов — влиять на духовную жизнь через авторитет, традиции, правовые нормы, наконец, эмоциональное признание; формировать «дух капитализма».
Выступая субъектом управления, религиозные институты формируют трудовую, мораль хозяйственных субъектов (предпринимателей и рабочих) согласно нормам и правилам, предписанным протестантской этикой, для достижения собственного благосостояния. Чем активнее деятельность религиозных институтов, тем быстрее происходит формирование общественной психологии как элемента капиталистического Духа, усвоение протестантами прагматичных по своей природе нравственных правил, подъем аскетического протестантизма.
Общественное сознание, воплощаясь в совокупности норм и правил, активной протестантской религии, проявляется в форме систематизированного рационального мышления, основанного на глубоких нравственных убеждениях, и порождает определенный тип экономического поведения. К управляемым элементам социального механизма, в контексте веберовской концепции, относится такой тип рационального поведения, в процессе которого реализуется «систематическое и рациональное стремление к законной прибыли в рамках своей профессии» (Вебер М. Избранные произведения. М., 1990. С. 85). Подобный тип поведения нашел на капиталистическом предприятии свою наиболее адекватную форму, а капиталистическое предприятие в свою очередь нашло в нем наиболее адекватную духовную движущую силу.
Очевидно, что существо противоречия в развитии процессов формирования «духа капитализма» состоит в том, что естественной природе человека не свойственна рациональная, сугубо целенаправленная деятельность на увеличение капитала при существенном ограничении собственных потребностей. Но на подобную деятельность возникает запрос в обществе. И чем активнее этот запрос реализуется в деятельности религиозных, этических и политических институтов, тем естественнее человек постигает свое новое предназначение в служении делу процветания капиталистического общества. Разрешение противоречия заключается в том, чтобы сделать стремление к рациональности неотъемлемым свойством человеческой природы и, соответственно; человеческого поведения.