Исторической основой возникновения этой теории явилось изменение соотношения сил в мире в пользу США на базе усиления неравномерности развития стран. После второй мировой войны США заняли господствующее положение в мировом производстве, международной торговле, накопили огромные золотые резервы. В то же время экономика большинства стран Западной Европы, Японии была подорвана войной, ослабли позиции их валют, сократились золотовалютные резервы. Господствовал «долларовый голод» – нехватка долларов у стран Западной Европы и Японии. Представители теории ключевых валют – американские экономисты Дж.Вильямс (автор этого термина, появившегося в 1945 году), А.Хансен, английские экономисты Р.Хоутри, Ф.Грэхем и др.
Сущность данной теории заключается в стремлении утвердить три основные постулата:
деление валют на ключевые (доллар и фунт стерлингов), твердые (марка ФРГ, французский франк и т.д.) и мягкие, не играющие активной роли в международных экономических отношениях, является необходимым и неизбежным; лидирующая роль доллара в противовес золоту, так как по их оценке, доллар «не хуже, а лучше золота»; ориентация валютной политики всех стран на доллар и поддержание его в качестве резервной валюты, даже если это противоречит их национальным интересам.
Теория ключевых валют является преемственницей теории регулируемой валюты, что проявляется в идеях Дж.Кейнса о создании мировой валютной системы, основанной на двух регулируемых валютах – фунте стерлингов и долларе.
Теория ключевых валют отражает политику гегемонии доллара в противовес золоту. Американский экономист Ф.Нуссбаум называл доллар «другом валют», выдающейся валютой, которая вытеснила золото. Х.Обрей утверждал, что валютная стабилизация в мире зависит от доллара как лидирующей валюты. А.Хансен выступал за демонетизацию золота и создание регулируемой мировой валютной системы, которая должна базироваться на долларе. Эта идея оказала влияние на эволюцию мировой валютной системы. Теория ключевых валют явилась обоснованием принципов Бреттон-Вудской системы, которая базировалась на золоте и двух резервных валютах, обязывала страны-члены МВФ проводить валютную интервенцию в целях поддержания доллара.
Кризис Бреттон-Вудской системы обнаружил несостоятельность идей о превосходстве доллара над другими валютами. Американская валюта оказалась такой же нестабильной, как и другие национальные неразменные кредитные деньги. В 60-е годы XX века в связи с ослаблением позиций США в мировой экономике «долларовый голод» сменился «долларовым пресыщением», началось ослабление позиции доллара как резервной валюты.