Как отмечалось выше, в отношении векселей господствует доктрина формальности, т.е. отсутствие хотя бы одного из обусловленных законодательством реквизитов влечет за собой недействительность самого документа. Этот принцип мешал широкому использованию векселей в международной торговле, так как каждое государство предусматривало свои требования к векселю (строго обязательный перечень определенных реквизитов). Именно поэтому вексель, выписанный в одном государстве и полностью соответствующий его требованиям, мог признаваться недействительным в другом государстве в силу отсутствия соблюдения требований другого государства.
В силу вышеуказанных причин достаточно давно на международном уровне предпринимались попытки унифицировать требования для векселей. Например, Вексельный устав в рамках Северогерманского таможенного союза, Единый вексельный устав и Конвенцию о введении его в действие 1912 года и, наконец, действующие в настоящее время три Женевские вексельные конвенции 1930 года: Конвенция, устанавливающая единообразный закон о переводном и простом векселях, Конвенция, имеющая целью разрешения некоторых коллизий законов о переводных и простых векселях, Конвенция о гербовом сборе в отношении переводных и простых векселей.
Женевские вексельные конвенции, несмотря на то, что не содержат самого определения термина «вексель», унифицировали многие положения правового института «вексель» путем указания на обязательные реквизиты векселя, усыновления требований к его составлению и форме, индоссаменту, акцепту, авалю, платежу, протесту в неакцепте либо неплатеже, посредничестве в вексельных отношениях. Одновременно с Конвенцией о единообразном законе о простом и переводном векселях, содержащей материально-правовые нормы в отношении векселей, была заключена Конвенция о разрешении некоторых коллизий, возникающих в связи с возможным применением к вексельным отношениям национального законодательства различных государств.
Несмотря на принятие данных Конвенций достичь единообразия в национальном регулировании вексельного обращения не удалось, поскольку ряд государств, в частности Франция, ФРГ, СССР, Япония и другие, привели свое национальное законодательство в соответствие с Женевскими конвенциями, в то время, как другая группа стран (прежде всего Англия, США, Австралия и другие) по прежнему использовала для регулирования вексельного обращения принципы, свойственные английскому закону
«О векселях» 1882 года.
Существование двух систем одновременно создавало значительные трудности при использовании векселей в международной торговле, именно поэтому в рамках ЮНСИТРАЛ была разработана Конвенция ООН о международных переводных и простых векселях, которая была одобрена Генеральной Ассамблеей ООН 9 декабря 1988 года. Данная конвенция была принята с целью выработать единое средство платежа, расчетов и кредита, которое можно использовать в рамках международного платежного оборота, т.е. разработать институты «международного переводного векселя» и «международного простого векселя» и, тем самым, уйти от разногласия между двумя основными вексельными системами, создав общую международную вексельную систему. Именно поэтому Конвенция содержит значительное количество определений, с помощью которых характеризуются эти институты международного торгового права. При этом данная Конвенция воспроизводит и ряд положений Женевских конвенций, которые меньше всего вызвали возражений со стороны представителей государств, их не подписавших.