Институциональные единицы, взаимодействуя друг с другом, осуществляют между собой экономические операции, которые отражаются в СНС. Временем совершения макроэкономической операции считается момент возникновения соответствующих обязательств (обычно момент перехода права собственности — выполнение заказа, что может как совпадать, так и не совпадать с моментом оплаты заказа).
Экономическая операция (economic transaction) — это сделка между институциональными единицами, при которой передается право собственности на материальные или финансовые активы или оказываются услуги.
В рамках СНС экономические операции могут быть нефинансовыми (реальными), если относятся к операциям по производству и приобретению товаров и услуг (например, передача товаров, движение дохода, неоплаченные трансферты), и финансовыми, если подразумевают изменения в активах и пассивах, включая обмен одних финансовых активов на другие. Обычно реальные (нефинансовые) операции имеют корреспондирующие финансовые операции (покупка товара за деньги), но не всегда. Например, покупка ценных бумаг за деньги не предусматривает движения реального товара, так же как и бесплатная поставка медикаментов в район стихийного бедствия не предусматривает никаких финансовых операций. Реальные и финансовые потоки, взятые вместе, отражают все доходы и расходы институциональных единиц. Баланс по нефинансовым операциям должен быть равен балансу по финансовым операциям. Разница считается статистической ошибкой.
СНС охватывает экономические операции всех находящихся в данной стране институциональных единиц как между собой, так и с институциональными единицами других стран. Экономические операции считаются внутренними, если они совершаются между институциональными единицами внутри одной страны, и международными, если они совершаются между институциональными единицами нескольких стран. Для этих целей они подразделяются на резидентов и нерезидентов. СНС фиксирует все экономические связи резидентов с нерезидентами на отдельном счете, называемом платежным балансом.
Резиденты (residents) — все институциональные единицы, постоянно находящиеся на территории данной страны, независимо от их гражданства или принадлежности капитала.
Резидентами являются: лица, постоянно проживающие в данной стране; рабочие-мигранты, если они проживают в стране более года; правительственные органы, включая их представительства за рубежом; предприятия, осуществляющие свою экономическую деятельность в данной стране, даже если они частично или полностью принадлежат иностранному капиталу.
Нерезиденты (non-residents) — все институциональные единицы, постоянно находящиеся на территории иностранного государства, даже если они являются филиалами институциональных единиц данной страны.