В числе главных направлений экономической теории выделим три: классическое, марксистское и кейнсианское.
Классическая экономическая теория сложилась в XVIII веке в Англии. Первым ее представителем был Адам Смит. Он родился в Шотландии в семье таможенного чиновника. Образование получил в двух университетах — в Глазго и в Оксфорде — и занимался сначала философией. Затем, чтобы определить, откуда же берется богатство, где его источник, что оно собой представляет, долго работал над этой проблемой. В результате в свет вышел его главный труд «Исследование о природе и причинах богатства народов».
Научные исследования в этом направлении продолжил Давид Рикардо, который в 1817 г. опубликовал научную работу под названием «Начала политической экономии и налогового обложения». Вместе с Адамом Смитом они и представляю классическое направление экономической теории.
Главные результаты классиков, составившие наиболее крупные «бриллианты» экономически теории, сводятся к следующим положениям:
богатство общества и его стоимость создаются трудом, притом не в какой-то одной сфере деятельности, а трудом как таковым, трудом во всех отраслях хозяйства; законом экономической деятельности является закон трудовой стоимости; главным побудителем к экономической деятельности служит интерес; частный интерес людей (предпринимателей) «невидимой рукой» направляется в русло общих (общественных) интересов, притом этой «рукой» являются независимо, стихийно действующие экономические законы; главным экономическим законом, невидимо направляющим экономическую деятельность людей и общества, является закон стоимости; стоимость товаров лежит в основе доходов — заработной платы, прибыли, процента и ренты; между заработной платой и прибылью существует обратно пропорциональная зависимость, которая является естественным экономическим законом.
Именно классическое направление явилось истоком современной экономической теории. Оно выдвинуло такие теоретические требования и положения, которые до сих пор находятся в центре внимания экономической мысли.
Следующим из главных направлений экономической теории следует назвать марксистское. Это направление внесло в арсенал экономической теории признанный вклад. Именно марксистская экономическая мысль обосновала, что содержанием экономической теории является учение о системе социально-экономических отношений между людьми. Кроме этого основные положения марксистского учения можно сформулировать следующим образом:
создание теории прибавочной стоимости; разработка теории прибыли как превращенной формы прибавочной стоимости; разработка теории двойственного характера труда, создающего стоимость, и развитие теории стоимости; раскрытие основных закономерностей капиталистического воспроизводства и неизбежности его экономических кризисов.
Еще одним из главных направлений экономической теории признается кейнсианство. Его основоположником является Джон Кейнс — английский экономист, главный труд которого «Общая теория занятости, процента и денег» вышел в свет в 1936 г.
Основными идеями кейнсианства являются:
раскрытие причины кризисных явлений и безработицы в недостаточности «эффективного спроса»; принцип «эффективного спроса» означает необходимость всемерного увеличения платежеспособного спроса субъектов рынка в условиях системы монопольно высоких цен; развитие теории мультипликатора (множительного процесса) в области инвестиций, занятости и дохода; создание теории государственного регулирования экономики в условиях утраты действий механизма автоматического рыночного регулирования при несовершенной конкуренции.
Именно с этими тремя основными направлениями («стволами») экономической теории связаны другие ее «ветви» и «веточки», которые подробно изучаются в курсе «История экономических учений».