В противоборстве различных тенденций в развитых странах складывается ситуация, характеризуемая тем, что абсолютные объемы затрат на образование и профессиональную подготовку и переподготовку возрастают. В результате повышается уровень образования и профессиональной подготовки. Например, в США с 1960 по 1990 год доля национального дохода почти не увеличилась, тогда как удельный вес расходов на образование растет весьма существенно, равно как и доля расходов на науку.
Современному производству необходимы образованные люди. Ради удовлетворения этой потребности промышленно развитые страны из года в год увеличивают удельный коэффициент учащихся по отношению ко всему населению. В США с 1900 по 1990 год доля учащихся по отношению к населению в возрасте 5—17 лет увеличилась от 78 до 95%.
Для автоматизированных производств нужны люди как минимум со средним общим образованием, продолжающие профессиональную подготовку на многочисленных и многоуровневых курсах обучения и переобучения различным профессиям. Если в 1900 г. число выпускников средних школ США составляло 6,4 % населения в возрасте 17 лет, то в 1990 г. оно поднялось до 80 % населения этой возрастной группы. По мере развертывания научно-технического прогресса происходит ослабление различий в образовательном уровне работников физического и умственного труда. В США в 1990 г. срок обучения для рабочих физического труда составил от 10,5 до 12,1 года (в зависимости от квалификационной группы), для конторских и торговых служащих — 12,6, а для административных работников — 12,7 года.
В социально-стратифицированном обществе общее повышение уровня образования не снимает социальных различий, но переносит их с экономического на профессиональный уровень: различия между людьми с разным уровнем знаний. Экономическое расслоение уменьшается в связи с повышением оплаты более сложного труда высокообразованных работников. Более существенным становится отраслевое и профессиональное расслоение, связанное с социальным и профессиональным статусом в общественной иерархии. Анализ статистических данных свидетельствует о том, что средний класс, вопреки предсказаниям К. Маркса, в течение XX столетия увеличивался наиболее интенсивно и темп этого увеличения выше, чем темп роста числа наемных рабочих.
Усиление разделения труда в промышленно развитых странах сопровождается повышением отраслевой и профессиональной мобильности в немалой мере за счет эффективности действия такого канала социальной циркуляции, как образование. Среднее общее образование, имеющее массовый характер, является предпосылкой серьезной профессиональной подготовки, а среднее и тем более высшее специальное образование дает реальный шанс закрепиться в среднем классе мобильного общества. Средний класс, составляя в среднем 2/3 населения цивилизованного государства, являет собой мощную социальную группу, способствующую достижению общественных компромиссов с помощью демократических институтов. Таким образом, разделение труда, побуждая рабочую силу к непрерывной отраслевой и профессиональной мобильности, способствует одновременно (посредством активизации каналов социальной циркуляции) ее социальному продвижению и закреплению в среднем классе общества. Последний становится гарантом стабильных механизмов выработки общественного согласия, способствующих в свою очередь дальнейшему развертыванию научно-технического и социального прогресса.