Классический и кейнсианский подходы к макроэкономической политике различны. Разногласия касаются причин нестабильности совокупного спроса; факторов, определяющих совокупное предложение; взаимосвязи инфляции и безработицы; инструментов фискальной и монетарной политики.
Общим методологическим подходом кейнсианцев является концепция активной макроэкономической политики государства, которая проводится для стабилизации внутренне нестабильной экономики. Внутренняя нестабильность во многом связана с недостаточной гибкостью рынка труда, «жесткостью» заработной платы и неэластичностью цен в сторону понижения.
В классической модели макроэкономическая политика государства всегда пассивна, так как экономика внутренне стабильна и автоматически приходит в состояние долгосрочного равновесия на основе рыночного механизма саморегулирования. Инструментами «саморегулирования» являются гибкие заработная плата, цены и ставка процента. Государственное вмешательство в экономику, по мнению классиков, напротив, усиливает экономическую нестабильность и поэтому должно быть сведено к минимуму.
В кейнсианской модели основным уравнением макроэкономического тождества является известное уравнение совокупных расходов:
Y = C + i + G + Xn,
которое определяет величину номинального ВНП.
В классической модели основным уравнением равновесия экономики выступает уравнение обмена:
MV=PY,
где величина MV представляет собой совокупные расходы покупателей, а РY общие доходы (выручку) продавцов, которые также определяют номинальный ВНП.
Очевидно, что оба уравнения описывают кругооборот доходов и расходов в экономике и поэтому взаимосвязаны.
В кейнсианской модели фискальная политика рассматривается как наиболее эффективное средство макроэкономической стабилизации, так как государственные расходы оказывают непосредственное воздействие на величину совокупного спроса и сильное мультипликативное воздействие на потребительские расходы. Одновременно налоги достаточно эффективно воздействуют на потребление и инвестиции.
В классической модели фискальной политике отводится второстепенная роль по сравнению с монетарной, так как фискальные меры вызывают эффект вытеснения и способствуют повышению уровня инфляции, что значительно снижает их стимулирующий эффект.
В кейнсианской модели монетарная политика рассматривается как вторичная по отношению к фискальной, так как у денежно-кредитной политики очень сложный передаточный механизм: изменение денежной массы приводит к изменению ВНП через механизм изменения инвестиционных расходов, которые реагируют на динамику процентной ставки.
В классической модели предполагается, что изменение денежного предложения непосредственно воздействует на совокупный спрос и, следовательно, на номинальный ВНП.
В концепциях неоклассического направления, таких как теория рациональных ожиданий (ТРО), цены и заработная плата рассматриваются как абсолютно гибкие. Поэтому рыночный механизм может автоматически поддерживать экономику в состоянии равновесия без какого–либо вмешательства правительства или Центрального (Национального) банка. Стабилизационная политика может оказаться эффективной лишь в том случае, если правительство и Центральный банк лучше информированы о шоках совокупного спроса и предложения, чем рядовые экономические агенты. Если же этого преимущества в информации нет, то фискальная или монетарная политика не сможет улучшить экономическую ситуацию.