Резервные активы, в отличие от других статей финансового счета, находятся под прямым контролем государства и могут использоваться им для достижения целей экономической политики.
Резервные активы (reserve assets) — международные высоколиквидные активы страны, которые находятся под контролем ее денежных властей или правительства и в любой момент могут быть использованы ими для финансирования дефицита платежного баланса и регулирования курса национальной валюты.
Необходимо отметить, что резервные активы являются лишь вторым эшелоном защиты платежного баланса. В случае существенной несбалансированности счета текущих операций, т.е. отсутствия притока достаточных средств для оплаты импорта товаров и услуг, правительство сначала обычно прибегает к таким мерам, как девальвация валюты для стимулирования экспорта или привлечения дополнительных внешних кредитов. Только когда возможности этих мер исчерпаны (падение курса ведет к гиперинфляции, и новых внешних кредитов не дают), правительство использует резервные активы для оплаты внешних счетов. Чаще всего наличие достаточных резервных активов рассматривается, как морально-психологический инструмент для поддержания доверия к национальной валюте, для обеспечения привлечения внешних кредитов и поддержания макроэкономической стабильности.
Резервные активы, показываемые в рамках платежного баланса, включают только реально существующие активы. Даже, если принципиально возможно заключение соглашения между национальным центральным банком и иностранным центральным банком об операции своп, потенциальная возможность получения резервных активов в рамках таких соглашений не дает основания для отнесения их к реально существующим резервным активам страны. Однако национальные активы, отданные под залог нерезидентам, относятся к резервным активам. Таким образом, основной критерий отнесения или неотнесения того или иного актива к числу резервных заключается в определении того, может ли правительство или центральный банк осуществлять реальный и прямой контроль над ним. В узком смысле слова они могут контролировать только те активы, которые им принадлежат. Однако, поскольку правительство осуществляет контроль над всей территорией страны в широком смысле слова, практически любой актив, принадлежащий резидентам данной страны, попадает под его контроль. Но в целях платежного баланса контроль над резервами считается реальным и прямым, только если ими владеют денежные власти. Если коммерческие банки на законных основаниях владеют зарубежными активами, но операции с ними могут совершать только на условиях, установленных денежными властями, то считается, что денежные власти имеют прямой и реальный контроль и над этими активами. К числу резервных активов относятся также высоколиквидные активы правительства. Например, счета правительства в иностранной валюте являются резервным активом, тогда как принадлежащие государству особняки или земля за рубежом являются иностранным активом, но не могут считаться резервным активом, поскольку этот тип актива недостаточно ликвиден (не может быть быстро превращен в наличные деньги и использован для целей финансирования платежного баланса).
Разумеется, резервные активы не лежат мертвым грузом, они инвестируются в высоколиквидные и обычно максимально надежные денежные инструменты на мировом финансовом рынке — казначейские векселя, акции крупных компаний, часть просто кладется на депозиты в иностранных банках. Специфическим случаем инвестиций резервных активов является покупка векселей Мирового банка, который использует собранные средства на помощь развивающимся странам. Остатки на валютных счетах правительства, кредиты, предоставленные международным организациям, валютные свопы центрального банка с коммерческими также считаются резервными активами. Если некоторая страна предоставляет в какой-либо форме валютные средства зарубежной стране, то эти средства могут считаться резервным активом страны-кредитора только в случае, если они выплачиваются должником по первому требованию кредитора, погашаются за счет резервных активов должника и являются обязательством перед центральным банком или правительством страны-кредитора. Если эти три условия не соблюдаются, то предоставленные зарубежному государству средства перестают считаться резервными активами страны-кредитора.
В целом резервные активы, изменение которых показывается «под чертой» в платежном балансе, представляют собой сумму следующих активов:
Монетарное золото — золото пробы не ниже 995/1000, находящееся в хранилищах ЦБ или правительства, которое в любой момент может быть продано за иностранную валюту на мировом рынке или международным организациям. Немонетарное золото может находиться в распоряжении любого резидента и не считается резервным активом. Денежные власти могут увеличивать свои запасы монетарного золота путем его монетизации — покупки в государственные резервы добытого золота и приобретения товарного золота на частных рынках. Денежные власти могут также продавать часть монетарного золота из запасов, тем самым демонетизируя его; Специальные права заимствования (СДР) — выпускаемый МВФ искусственный резервный актив, который распределяется между странами-членами в соответствии с их квотами и который может быть использован для приобретения иностранной валюты, предоставления займов и осуществления платежей. Страны могут приобретать СДР друг у друга, осуществлять платежи в СДР. Однако СДР представляют собой не более 3% резервных активов мира и в практических целях не играют существенной роли; Резервная позиция в МВФ — сумма резервной транши (доли) страны в МВФ и долга со стороны МВФ этой стране. Резервная транша составляет 25% квоты страны в капитале МВФ и может быть получена страной назад практически без каких-либо условий. Покупки иностранной валюты за национальную в рамках резервной транши, которая не считается кредитом МВФ, так же как и получение кредита МВФ, приводят к увеличению резервных активов покупающей страны; Валютные активы — обычно наиболее значимая часть международных активов, состоящая из требований к нерезидентам в форме иностранной валюты, банковских депозитов, правительственных ценных бумаг, других ценных бумаг, финансовых дериватов, акций частных предприятий и требований, возникающих в результате соглашений между национальным и иностранными ЦБ, а также правительственными органами; Прочие требования — остаточная категория, включающая все остальные требования в иностранной валюте (наличной валюты или депозитов) или ценных бумагах, которые могут быть включены в определение международных активов ЦБ.
В финансирующей части платежного баланса, который, по определению, показывает потоки реальных и финансовых ресурсов, отражаются не запасы, а потоки резервных активов, т.е. изменение в уровне резервных активов в начале и в конце года.