Многовековая история мировой торговли опирается на вполне осязаемую выгоду, приносимую ею участвующим в ней странам. За этот период объяснения причин и последствий сложились в конкретные теории. Общая теория международной торговли дает представление о том, что лежит в основе этой выгоды от внешней торговли или чем определяются направления внешнеторговых потоков.
К настоящему времени разработаны два основных типа теорий мировой торговли.
Первый тип теорий определяет естественный ход торговли, изучает и объясняет, какая структура торговли действовала бы, если бы торговля между странами была свободной. Теории этого типа ставят вопросы: в каком объеме, какой продукцией, с кем данная страна будет торговать при отсутствии каких бы то ни было ограничений? Это теория абсолютного преимущества и теория относительного преимущества.
Второй тип теорий предписывает государственное вмешательство в свободный поток товаров и услуг между странами с целью изменения объема, состава и направлений торговли. Это такие теории, как меркантилизм, неомеркантилизм, теория зависимости и др.